지방간의 정의, 원인, 증상, 진단 및 치료

1. 지방간이란?

지방간이란 간에 지방이 차지하는 비율이 5%가 넘는 상태를 말합니다. 최근에는 식량 문제가 대부분 해결되었기 때문에 지방간 환자가 증가하는 추세입니다. 간은 중요한 장기로 알고 있지만 정작 관리에 대해서는 소홀한 경우가 많습니다. 간은 많은 손상이 있어도 증상으로 잘 나타나지 않아서 많은 사람들이 간질환을 눈치채지 못하고 가벼운 질환으로 생각하고 관리하지 않은 채로 지나가는 경우가 많습니다. 피로, 소화불량 등의 증상으로 병원 진료를 받다가 지방간을 발견하기도 합니다. 하지만 증상이 없다고 해서 안전한 것은 아닙니다. 오히려 초기 발견을 못하면 더욱 위험할 수 있습니다. 초기에 발견하지 못할 경우 간경변증, 간암으로 진행될 수 있는 위험성이 있습니다. 지방간은 크게 두 가지로 분류할 수 있는데 잦은 음주로 인해 간에 지방이 쌓이는 알코올성 지방간과 지방, 탄수화물의 과다 섭취로 인해 간에 지방이 비정상적으로 쌓이는 비알코올성 지방간으로 나뉩니다. 알코올성 지방간은 지속적인 음주로 인해 나타나는 지방간으로 보통 여성이 남성보다 술로 인한 간 손상에 취약합니다. B형, C형 간염 바이러스를 지니고 있는 간질환 환자는 알코올에 더욱 취약합니다. 증상은 발현되지 않을 수 있지만, 소화불량, 만성피로와 같은 증상이 발현될 수 있습니다. 혈액검사를 통해 AST 수치가 높게 나오는 것으로 확인할 수 있고, 복부초음파 검사를 통해 간 실질이 하얗게 보이는 것으로 확인할 수 있습니다. 알코올성 지방간의 경우 쉽게 호전될 가능성이 높은데 금주를 함으로써 증상이 호전될 수 있습니다. 음주를 지속할 경우 알코올성 간염이나 간경화가 진행될 수 있습니다. 비알코올성 지방간은 지방간염이라고도 합니다. 지방간염은 간에 지방이 축적되는 것을 의미하는 것뿐만 아니라 간세포의 괴사로 염증이 발현되는 경우를 말합니다. 정상체중의 사람보다 비만인 사람에게 발현될 가능성이 높습니다. 비만뿐만 아니라 당뇨병, 고지혈증이 있는 사람에게 나타날 확률이 높고 스테로이드, 급격한 체중 감량이 원인이 될 수 있습니다. 혈액검사의 ALT 수치가 높게 나오거나 복부초음파 검사를 통해서 발견할 수 있습니다. 비알코올성 지방간 자체는 심각한 질병이 아니지만 방치하여 악화된다면 간경화로 진행될 수 있습니다.

2. 원인

지방간의 주원인은 과도한 음주와 비만입니다. 때때로 고지혈증, 당뇨병 등의 질병이 원인이 될 수 있습니다. 또한 스테로이드제, 여성호르몬제가 원인이 될 수도 있습니다. 영양상태가 좋아짐에 따라 음식과 알코올의 과다 섭취로 지방간이 증가하고 있습니다. 알코올을 많이 섭취하면 간에서 지방 합성이 활발해져 정상적인 에너지 대사 과정이 이루어지지 않게 되고 알코올성 지방간이 나타날 수 있습니다. 비알코올성 지방간 또한 알코올성 지방간과 비슷한 과정으로 나타나게 되지만 두 가지를 명확히 구분하기는 어렵습니다.

3. 증상

지방간의 증상은 표면적으로 잘 나타나지 않습니다. 무증상의 경우도 많지만 만성피로, 권태감, 상복부 통증의 증상이 나타나기도 합니다. 지방의 축적 정도에 따라 증상의 강도가 다를 수 있습니다.

4. 진단 및 치료

혈액 검사를 통해 간 기능 이상이 나타나고 비만인 경우에는 지방간을 의심해 볼 수 있습니다. 초음파검사와 간 섬유화 검사, 자기 공명영상촬영(MRI), 컴퓨터 단층촬영(CT) 등을 통해 지방간을 진단할 수 있습니다. 증상이 잘 나타나지 않으므로 건강검진이나 다른 증상에 의한 진단을 통해 우연히 발견될 수 있습니다. 지방간의 치료는 그 원인을 해소하는 것이 방법이 될 수 있습니다. 비만, 약물 사용, 음주 등의 원인을 제거하여 지방간을 호전시킬 수 있습니다. 남성과 여성의 평균 안전 음주량이 있지만 개인에 따라 차이가 있기 때문에 지방간을 발견한다면 금주를 하는 것이 좋습니다. 비만도 문제가 되지만 급격한 다이어트도 문제가 될 수 있습니다. 체중의 10%를 6개월 이내에 감량하는 것을 목표로 천천히 다이어트를 진행하는 것이 좋습니다. 지방과 칼로리가 높은 음식을 피하고, 비타민과 무기질이 풍부한 신선한 과일과 야채를 많이 섭취하는 것이 좋습니다. 단백질의 충분한 섭취도 도움이 됩니다. 식이요법뿐만 아니라 운동 또한 과한 강도의 운동을 피하고 걷기, 조깅, 사이클 등 가벼운 운동으로 시작해 정기적인 유산소 운동을 하는 것이 좋습니다. 기본적으로 지방간을 앓고 있다면 안정을 취하는 것이나 병원의 특정 치료보다는 규칙적이고 건강한 생활습관을 유지하는 것이 좋습니다. 건강한 식습관과 운동습관을 만들어 유지하는 것이 가장 중요한 예방법이자 치료법입니다.